『弱虫ペダル』に出会ったのは、約1年半前、ひょんなことから電動アシスト付の自転車に乗り始めてすぐのことだった。

こげばビュンと進む爽快さに夢中になって近所を走り回っているうちに、ふと自転車の学習に良さそうだと思い読み始めた。気づけば私は電動自転車の電動をオフにし、サドルを限界まで上げて、横浜から鎌倉まで何十kmも走った。ロードバイクの販売店にも勇気を振り絞って入った。気づけば中古でロードバイクを購入し、長い距離を走り始めた。自転車に出会ってみるみるうちに日々は変わっていったが、これは弱虫ペダルと出会わなかったら起こらなかったことだった。

弱虫ペダルの連載開始は2008年。アニメや実写映画にもなり、自転車競技を描いた代表的な作品だ。私と同じように、読んで気づけばロードバイクに乗っていた......という人もいる一方で、実は読んでない、という人もいると思う。うらやましい。私も記憶を消して、もう一回、弱虫ペダルに出会いたい。

弱虫ペダルは、自転車競技部の高校生たちがロードレースでインターハイ優勝を目指す漫画だ。主人公の小野田坂道くんは、メガネをかけた小柄なオタクの高校生。彼には夢があった。中学では友達がいなかったが、高校ではアニメや漫画について語り合える友達を作る......はずだったが、彼は自転車競技部に入部する。

彼の住む千葉から秋アキバ葉原まで、往復90kmの道を毎週ママチャリで通っていた坂道くんには、いつの間にか自転車競技の資質が身についていた。運動音痴の坂道くんは、存在自体がちょっと苦手な動部に入部することはおろか、その後インターハイを走る最強の選手になっていくなど考えもしなかった。だけど彼は、後にかけがえのない仲間になっていく自転車競技部の同級生たちとの出会いを通じて、自分に何かの可能性があるならと入部を決意する。

「昨日自転車部の走りを見に行った時、なんていうか熱くなった／追いかけたくなった／試してみたいと思ったんだ／ボクに何かの可能性があるんだったら」（単行本2巻RIDE.15）

彼自身、仲間、そして読んだ人を、人生を通じて支えていくような、成長と青春の物語の幕が開けた。

坂道くんは厳しい練習や実戦の中で周囲を驚かせるほど目覚ましく成長していくが、その原動力は、「みんなと」走りたい、「みんなで」勝ちたいという純粋な気持ちだ。入部初日の1年生対抗レースで、坂道くんは最下位から追い上げる。クルマの中からレースを見ていた3年生と監督は、その走りに強く惹きつけられる。苦しいはずの登り道、坂道くんは笑っていた。楽しくて、胸がドキドキしてしょうがないのだ、皆と自転車で走るのが。坂道くんの走りについて、自転車競技部のピエール監督はこう語る。 　

「自転車は競技の道具デモありますが／本来は楽しいモノデス／カコクさも／困難も／失敗も／自転車はゼンブ楽しサにかえてくれる／まだ見たコトのナイ道を／海を山を／前に進むというスバラシサを／カレが魅せているのは／自転車の根源的なオモシロサデスヨ!!」（単行本4巻RIDE.27）

弱虫ペダルに、いわゆる「スポ根」モノに留まらない独特の晴れやかな清々しさがあるのは、この「自転車のおもしろさ」が作品の根底にあるからだろうか。目標を目指して努力と根性で熱く進んでいくのは確かにそうだが、自転車が拓いてくれる未知の世界へのまっすぐな愛とあこがれ、そして走ろうとする人への敬意がある。

描かれるのは頂上の景色だけではない。練習中の見晴らしの良い景色、休憩で立ち寄るコンビニの駐車場の照り返すような暑さ、レースの後にゆっくり帰る夜の透明感。熱い勝負と共に、自転車を通して見える世界の美しさ、走ることの喜びそのものをさりげない詩情と共に描けるのは、作者の渡辺航先生自身が自転車に乗り、長い距離を走ってきたからではないかと思う。

自転車って楽しい、もっともっと走ってみたい、挑戦したい─その熱がそのまま伝わって、私も走りたいと思ったのだ。〈後編〉（2023年秋号掲載）では、個性豊かな登場人物たちについて書いていきたい。弱虫ペダルの魅力は、やっぱり「人」で、彼らの走る姿に本当に励まされてきたから。